Mengapa jari kita keriput saat terkena air?

Ini adalah penemuan terbaru tentang sebuah fenomena yang telah menyita pikiran dan karya para ilmuwan selama beberapa dekade.

Yang mengherankan, hanya kulit di jari tangan dan kaki kita yang berkerut saat terendam air. Bagian tubuh lain semisal lengan bawah, badan, kaki, dan wajah kita tidak lebih berkerut daripada sebelum terendam.

Sebagian besar penelitian telah mempertanyakan apa yang menyebabkan kerutan ini sejak awal. Namun baru-baru ini pertanyaan tentang mengapa dan apa tujuannya, telah menarik perhatian para ahli.

Tetapi, yang mungkin lebih menarik lagi adalah apa yang bisa diungkapkan oleh jari-jari kita yang keriput tentang kesehatan kita sendiri.

Para ilmuwan menemukan perubahan pada kerutan jari-jari kita bisa mengidentifikasi penyakit termasuk diabetes tipe 2, fibrosis kistik, cedera saraf, dan bahkan masalah kardiovaskular.

Dibutuhkan sekitar 3,5 menit dalam air hangat—dengan suhu 40°C (104°F) dianggap suhu optimal—agar ujung jari Anda mulai keriput.

Sementara, diperlukan waktu hingga 10 menit pada suhu yang lebih dingin sekitar 20°C (68°F), agar kulit mengerut.

Tapi, sebagian besar penelitian menunjukkan dibutuhkan waktu perendaman sekitar 30 menit untuk mencapai kerutan maksimal.

(Menariknya, penelitian terbaru memaparkan merendam tangan dalam cuka hangat bisa membuat kulit Anda keriput jauh lebih cepat, hanya dalam waktu sekitar empat menit).

Kerutan di ujung jari umumnya dianggap sebagai respons pasif ketika lapisan atas kulit membengkak karena air membanjiri sel melalui proses yang dikenal sebagai osmosis—di mana molekul air bergerak melintasi membran untuk menyamakan konsentrasi larutan di kedua sisi.

Namun, sejak tahun 1935, para ilmuwan menduga ada hal lain dari sekadar proses ini.

Para dokter yang mempelajari pasien dengan cedera yang memutuskan saraf medianus—salah satu saraf utama yang membentang dari lengan ke tangan—menemukan bahwa jari-jari mereka tidak berkerut.

Di antara begitu banyak perannya, saraf medianus membantu mengendalikan apa yang disebut aktivitas simpatik seperti berkeringat dan penyempitan pembuluh darah.

Penemuan mereka menunjukkan kerutan pada ujung jari yang disebabkan oleh air sebenarnya dikendalikan oleh sistem saraf.

Penelitian selanjutnya oleh para dokter pada 1970-an memberikan bukti lebih lanjut, dan mereka mengusulkan penggunaan perendaman tangan dalam air sebagai tes sederhana untuk menilai kerusakan saraf yang mungkin memengaruhi pengaturan proses bawah sadar seperti aliran darah.

Kemudian pada 2003, ahli saraf Einar Wilder-Smith dan Adeline Chow, yang saat itu bekerja di Rumah Sakit Universitas Nasional di Singapura, mengukur sirkulasi darah di tangan para relawan saat mereka merendamnya dalam air.

Mereka menemukan ketika kulit di ujung hari para relawan mulai berkerut, terjadi penurunan aliran darah yang signifikan di jari-jari.

Saat mereka mengoleskan krim anestesi lokal yang menyebabkan pembuluh darah di jari-jari relawan yang sehat menyempit sementara, mereka mendapati bahwa krim tersebut menghasilkan tingkat kerutan yang serupa dengan perendaman dalam air.

“Maka, wajar jika Anda memperhatikan jari-jari yang keriput,” kata Nick Davis, seorang ahli saraf dan psikolog di Manchester Metropolitan University, yang telah mempelajari kerutan di ujung jari.

“Bantalan jari menjadi pucat dan itu karena suplai darah menyempit dari permukaan.”

Wilder-Smith dan rekan-rekannya berpendapat ketika tangan kita terendam air, saluran keringat di jari-jari kita terbuka untuk memungkinkan air masuk, yang menyebabkan ketidakseimbangan garam di kulit kita.

Perubahan keseimbangan garam ini memicu aktivitas serabut saraf di jari-jari, yang mengakibatkan pembuluh darah di sekitar saluran keringat menyempit.

Hal ini, pada gilirannya menyebabkan hilangnya volume di area berdaging di ujung jari, yang menarik kulit di atasnya ke bawah sehingga berubah menjadi kerutan.

Pola kerutan bergantung pada bagaimana lapisan kulit terluar yakni epidermis terhubung ke lapisan di bawahnya.

Ada juga dugaan bahwa lapisan luar kulit mungkin sedikit membengkak sehingga kerutan semakin terlihat.

Namun, hanya dengan osmosis saja, kulit kita perlu membengkak sebesar 20% untuk mencapai kerutan yang kita lihat di jari-jari, yang akan membuatnya tampak sangat besar.

Tetapi, ketika lapisan atas kulit sedikit membengkak dan lapisan bawah menyusut secara bersamaan, kerutan akan terlihat jauh lebih cepat, kata Pablo Saez Viñas, seorang insinyur biomekanika di Universitas Teknik Catalonia, yang telah menggunakan pemodelan komputer untuk meneliti mekanisme tersebut.

“Anda membutuhkan keduanya untuk memiliki tingkat kerutan yang normal,” paparnya. “Jika Anda tidak memiliki respons neurologis tersebut, yang terjadi pada beberapa individu, kerutan akan terhambat.”

Tapi, jika kerutan dikendalikan oleh saraf kita, itu berarti tubuh kita secara aktif bereaksi saat berada di dalam air.

“Itu berarti kerutan tersebut terjadi karena suatu alasan,” ucap Davis. “Dan itu artinya bisa memberi kita keuntungan.”

Pertanyaan dari salah satu anaknya saat mandi tentang mengapa jari-jari mereka keriput inilah yang mendorong Davis menyelidiki apa sebenarnya keuntungan dari kondisi tersebut.

Dengan bantuan 500 sukarelawan yang mengunjungi Museum Sains di London pada tahun 2020, Davis mengukur seberapa besar kekuatan yang mereka butuhkan untuk mencengkeram benda plastik.

Mungkin tidak mengherankan, mereka yang tangannya kering dan tidak keriput perlu menggunakan kekuatan yang lebih kecil daripada orang-orang yang tangannya basah—sehingga cengkeraman mereka pada benda lebih baik.

Namun, ketika mereka merendam tangan dalam bak air selama beberapa menit untuk membuat tangan jadi keriput, kekuatan cengkeraman berada di antara keduanya, meskipun tangan mereka masih basah.

“Hasilnya sangat jelas,” kata Davis. “Kerutan tersebut meningkatkan gesekan antara jari dan benda. Yang menarik adalah jari-jari kita sensitif terhadap perubahan gesekan di permukaan dan kita menggunakan informasi itu untuk mengurangi gaya gesek agar bisa menggenggam benda dengan aman,” sambungnya.

Benda yang digenggam oleh relawan Davis beratnya kurang dari beberapa koin, sehingga gaya gesek yang dibutuhkan pun kecil. Tapi, ketika melakukan tugas yang lebih berat di lingkungan yang basah, perbedaan gesekan ini bisa lebih signifikan.

“Jadi Anda tidak perlu meremas terlalu keras untuk menggenggam sesuatu, otot-otot di tangan Anda tidak akan terlalu lelah, sehingga Anda bisa melakukannya lebih lama,” jelasnya.

Temuannya cocok dengan para peneliti lain yang menemukan bahwa kerutan pada ujung jari kita membuat kita lebih mudah untuk memegang benda basah.

Pada tahun 2013, sebuah tim ahli saraf di Universitas Newcastle di Inggris meminta para sukarelawan untuk memindahkan kelereng kaca dengan berbagai ukuran dan pemberat pancing dari satu wadah ke wadah lainnya.

Dalam satu kasus, benda-benda itu kering, dan di kasus lainnya, benda-benda itu berada di wadah berisi air.

Butuh waktu 17% lebih lama bagi para peserta untuk memindahkan benda-benda yang terendam dengan jari-jari yang tidak keriput, daripada ketika benda-benda itu kering.

Tetapi, saat jari-jari mereka keriput, mereka bisa memindahkan kelereng dan pemberat yang terendam 12% lebih cepat, ketimbang ketika jari-jari mereka basah dan tidak keriput.

Menariknya, tidak ada perbedaan dalam memindahkan benda-benda kering dengan jari-jari yang keriput atau tidak keriput.

Beberapa ilmuwan berpendapat kerutan di ujung jari tangan dan kaki kita mungkin berfungsi seperti tapak ban atau sol sepatu saat hujan.

Hal ini menunjukkan bahwa manusia mungkin telah mengembangkan kerutan di ujung jari tangan dan kaki pada suatu waktu di masa lalu untuk membantu kita mencengkeram benda dan permukaan yang basah.

“Karena kerutan ini tampaknya memberikan cengkeraman yang lebih baik di bawah air, saya berasumsi bahwa kerutan ini berkaitan dengan pergerakan dalam kondisi yang sangat basah atau kemungkinan dengan memanipulasi benda di bawah air,” papar Tom Smulders, seorang ahli saraf evolusi di Universitas Newcastle yang memimpin studi tahun 2013.

Kerutan ini mungkin memberi nenek moyang kita keuntungan penting ketika berjalan di atas bebatuan basah atau mencengkeram dahan, misalnya.

Atau, kerutan tersebut mungkin membantu kita saat menangkap atau mencari makanan seperti kerang.

“Yang terakhir menyiratkan bahwa hal itu hanya terjadi pada manusia, sedangkan jika yang pertama, kita menduga hal itu juga terjadi pada primata lain,” ujar Smulders.

Kerutan pada jari belum ditemukan pada kerabat terdekat kita di dunia primata seperti simpanse, tetapi jari monyet makaka Jepang, yang dikenal mandi air panas dalam waktu lama, juga terlihat berkerut setelah terendam air.

Namun, kurangnya bukti pada primata lain bukan berarti hal ini tidak terjadi, mungkin saja karena belum ada yang menelitinya secara mendalam, kata Smulders.

“Kita belum tahu jawaban atas pertanyaan ini.”

Ada beberapa petunjuk menarik lainnya tentang kapan adaptasi ini mungkin muncul pada spesies kita.

Kerutan di ujung jari kurang terlihat di air asin dan membutuhkan waktu lebih lama daripada di air tawar.

Hal ini kemungkinan karena gradien garam antara kulit dan lingkungan sekitar lebih rendah di air asin, sehingga ketidakseimbangan garam yang memicu serabut saraf tidak terlalu dramatis.

Jadi, ini bisa jadi merupakan adaptasi yang membantu nenek moyang kita hidup di lingkungan air tawar, alih-alih di sepanjang garis pantai.

Tapi, belum ada jawaban pasti, dan beberapa orang percaya bahwa ini mungkin hanya respons fisiologis yang kebetulan tanpa fungsi adaptif.

Anehnya, ada misteri lain yang membingungkan, misalnya perempuan membutuhkan waktu lebih lama untuk mengembangkan kerutan dibandingkan pria.

Dan kapan tepatnya kulit kita kembali ke keadaan normal—biasanya setelah 10-20 menit—jika tidak ada masalah ketika kita menggenggam benda kering karena memiliki ujung jari yang keriput?

Selain itu, jika jari yang keriput bisa meningkatkan genggaman kita saat basah, namun tidak merusaknya saat kering, mengapa ujung jari kita tidak keriput secara permanen?

Salah satu jawabannya mungkin adalah perubahan sensasi yang juga disebabkan oleh kerutan.

Ujung jari kita dipenuhi saraf, dan pemangkasan pada kulit kita mengubah cara kita merasakan benda yang kita sentuh (meskipun sebuah penelitian menunjukkan hal itu tidak memengaruhi kemampuan kita untuk membedakan benda berdasarkan sentuhan).

“Beberapa orang benar-benar merasa enggan, karena mengambil sesuatu dengan jari yang keriput terasa aneh,” ujar Davis.

“Bisa jadi karena keseimbangan reseptor kulit telah berubah posisi, namun mungkin ada juga pengaruh dimensi psikologis. Akan menyenangkan untuk mengetahui alasannya. Mungkin ada hal-hal lain yang kurang efektif jika jari kita keriput.”

Tapi, kerutan pada jari tangan dan kaki kita di dalam air juga bisa mengungkapkan informasi penting tentang kesehatan kita dengan cara yang tak terduga.

Kerutan membutuhkan waktu lebih lama untuk terbentuk pada orang dengan kondisi kulit seperti psoriasis dan vitiligo, misalnya.

Pasien dengan fibrosis kistik mengalami kerutan berlebihan pada telapak tangan dan jari-jari mereka, dan hal ini bahkan telah diamati pada orang dengan pembawa genetik penyakit tersebut.

Pasien yang menderita diabetes tipe 2 juga terkadang menunjukkan penurunan tingkat kerutan kulit yang signifikan ketika tangan mereka dimasukkan ke dalam air.

Penurunan kerutan serupa juga terlihat pada orang yang menderita gagal jantung, mungkin karena adanya gangguan dalam kendali sistem kardiovaskular mereka.

Kerutan jari yang tidak simetris, di mana satu tangan lebih sedikit keriput daripada tangan lainnya, meskipun lama perendaman sama—diduga sebagai tanda awal penyakit parkinson karena menunjukkan sistem saraf simpatik tidak berfungsi dengan baik di salah satu sisi tubuh.

Jadi, meskipun pertanyaan tentang mengapa jari tangan dan kaki kita mulai keriput di dalam air masih belum terjawab, jari-jari kita yang keriput ternyata bermanfaat bagi dokter dengan cara yang mengejutkan.